英国卫报报道，科学家发现年轻人脑干中的空气污染微粒，与阿尔兹海默症和帕金森氏病相关的分子损伤密切相关。
科学家发现，年轻人脑干中的空气污染微粒，与阿尔兹海默症和帕金森氏病相关的分子损伤密切相关。照片来源：Hornbeam Arts（CC BY-NC 2.0）
专家态度谨慎：空气污染微粒是否会在晚年引发疾病仍有待观察
如果这个开创性发现能被未来的研究进一步证实，将为全世界带来警讯，因为全球90％的人口呼吸不安全的空气。医学专家对这次发现保持谨慎态度，并表示尽管纳米颗粒可能是造成这种伤害的原因，但是否会在晚年引发疾病仍有待观察。
已经有充分的统计证据显示，空气污染会增加神经退化性疾病的发病率，但是这项新研究的意义在于，它说明了可能造成脑部损害的物理机制。
研究人员检查墨西哥城186名因故死于11个月至27岁的年轻人的脑干，发现其中有大量的纳米空气污染微粒。这些空气污染微粒很可能是经由呼吸进入血液，或透过鼻子或肠道抵达脑部。
纳米粒子与异常蛋白质密切相关，而异常蛋白质是阿尔兹海默症、帕金森综合征和运动神经元疾病的特征。科学家说，在污染程度较低的地区，同龄人口脑部没有发现这种异常蛋白质。
“我不认为这些纳米粒子，在脑部关键细胞中是惰性且无害。就连婴儿脑干中也能发现神经病理现象。”研究作者之一、英国兰开斯特大学马赫教授说， “目前我们还无法证明因果关系，但我不认为这些含有金属物质的纳米粒子，在脑部关键细胞中是惰性且无害。”
马赫说，这份研究提供了可受检验的假说，象是脑干损伤会影响年轻人的运动控制和步态，如果纳米颗粒是原因，这应该与暴露于空气污染有关。
神经退化性疾病的原因很复杂，学界尚未完全了解。 马赫说，“肯定有遗传因素，很可能还有其他神经毒素。但是空气污染值得注意之处在于，空气污染实在太普遍。我认为人体没有任何防御机制能保护自己免受纳米粒子的侵害。”
她说，儿童是很重要的受试者，因为他们没有经历过与痴呆症相关的其他因素，象是喝酒。
这项研究由美国蒙大拿大学学者卡德隆-贾西杜纳主持，并发表在《环境研究（Environmental Research）》期刊上。研究发现，研究对象脑干中富含金属的纳米颗粒与交通、燃烧和制动摩擦产生的颗粒形状和化学成分非常接近，并且在墨西哥城和许多其他城市的空气中含量很高。
动物实验证实 吸入的纳米粒子可能到达大脑并造成损害
英国萨塞克斯大学的斯尔博教授说，纳米颗粒是造成脑损伤的合理原因，但没有足够的证据证明纳米颗粒的确会引起神经退化性疾病：“还有许多其他可能的原因导致神经退化性疾病。不过，我们在环境中接触的污染和病原体，很可能是引发疾病的关键。”
巴塞隆纳大学医学和外科医师桑耶尔表示，动物实验证实，吸入的纳米粒子可能到达大脑并造成损害，但他说，空气污染在肺部引起的炎症化学物质也可能到达大脑。
研究发现研究对象的黑质中有纳米颗粒，而黑质是帕金森综合征的关键脑部区域。英国帕金森综合征研究副主任德克斯特说：“我们仍不完全了解帕金森综合征的成因，但这项研究建立在空气污染和神经退化性病变，以及金属毒性的研究基础上。帕金森综合征是全世界增加1快的神经系统疾病，因此环境因素是全球研究中非常重要的领域。”
但他也强调：“这项研究的病理现象非常独特，与典型的帕金森氏病例不太一样，我们的脑部数据库中没有发现这种疾病。”马赫说，这可能是因为城市之间的空气污染程度不同。
英国阿尔兹海默症研究中心研究总监卡贺斯博士说：“越来越多证据显示空气污染与许多健康问题有关，包括我们罹患痴呆症的风险。在痴呆症状出现之前，蛋白质确实会在大脑中累积，但是需要更多的研究才能证明，空气污染会导致儿童疾病相关的脑部变化。”
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